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曾允文会试成绩位居中游，殿试之初也并不拔尖，不在御览试卷的名单之内。不料当今皇上看过读卷官呈上的十份佳卷之后，感觉千篇一律，很是无趣。
于是将三百份试卷全部要去，一一阅览，从里面亲自挑选出三份试卷，分别定为头甲的状元，榜眼和探花，他就是那三个幸运的人之一。
他以为自己也就能混上三甲同进士，运气好的话朝廷给派个实缺，到偏远的县城当个小县令。做上几年，攒足了政绩，再慢慢往上爬。
谁知道金榜一开，竟是头甲第三。慢说别人不信，连他自己都怀疑报喜传信的人搞错了。进了皇宫大殿，跪在皇上面前，头脑还是晕晕乎乎的，心里也七上八下，没个实底儿。
直到皇上点名问他试卷的内容，他才知道这探花郎是怎么落到自己头上的。
原来当今皇上很重视农业生产，这次殿试的题目之一就与农耕和土地有关。他当时灵光一闪，就根据叶知秋经营土地的方式，把自己所见所闻所感写了出来。
皇上对他文中“鼓励开荒”，“土地不限种粮”，“多方经营”等观点十分赞赏，在文武百官面前狠狠地夸了他一顿。宴后还把他叫到御书房，跟他单独讨论了半个多时辰。
“叶姑娘，你现在明白我为什么说有你七分功劳了吧？”
明白是明白了，叶知秋却高兴不起来，表情凝重地看着他，“曾先生，你刚才说跟皇上单独讨论过农耕的事情，我想问，你有没有跟皇上提起我？”
凤康为了保护她，明里暗里做了很多工作。迄今为止，除了十一和宣宝锦，皇家的人大概还不知道她的存在。如果曾允文在皇上面前提起了她，以一国之君的头脑，联系种菜的事情想一想，不难猜到她就是凤康想娶的平民之女。
他们父子之间有约定，按理来说，皇上是不会对她做什么的。可皇家向来没有秘密可言，万一传到那群皇子皇孙的耳朵里，难保不会有人动她的歪脑筋，以达到对凤康不利的目的。
曾允文以前满脑子都是诗书，在京城待了几个月，眼界宽了，脑筋也灵活了。尤其是金榜题名之后，结识了不少官员权贵，交道打得多了，人情世故，方方面面都大有长进。
听她问一分，便已意会三分，“叶姑娘放心，康九爷府上的管家叮嘱过我，关于叶姑娘的事情，我没有对任何人提及，包括皇上。”
叶知秋不由吃惊，“你见过沈公子？”
“是。”曾允文点了点头，“我入京之后，偶然遇见沈管家，倍受关照。若没有沈管家帮我料理衣食住行，我此次应考怕是也不会这般顺利。”
凤康出使番国，只带了洗墨和一干侍卫。沈长浩则留在京城，帮他打点遗留事务。年初进京赶考的时候，叶知秋不是没考虑过让曾允文去找沈长浩，不过考虑到凤康的身份，又打消了念头。
没想到曾允文还是见到了沈长浩，所谓的偶遇，应该是沈长浩刻意安排的。关照是其次，主要是为了防范有人从曾允文口里打探清阳府的事情，不小心把她牵扯出来。
沈长浩是怎么叮嘱曾允文的，她不清楚，不过听曾允文话里话外的意思，似乎已经知道凤康的真实身份了。
既然沈长浩做了万全的安排，她就没有担心的必要了。便按下这个话头，转而打听，“曾先生，你回来之前，见过沈公子吗？”
“见过。”不等她细问，曾允文就把该说的一股脑都说了，“我回乡那日，沈管家亲自到码头送别，赠了盘缠和土产。还让我给叶姑娘带个好，说等京里的事情忙完了，会再到清阳府游玩，顺便探望故人。”
这话里没有半个字是提到凤康的，叶知秋不免有些失望。转念一想，山高路远，异国他乡，凤康应该也没办法跟沈长浩通信。俗话说没有消息就是好消息，他那么聪明的人，肯定能照顾好自己。
三杯茶过后，曾允文着急回家叩拜父母，便起身告辞。
毕竟是在翰林院授了官职的人，叶知秋不好托大，亲自送到山坳口。目送他被一群人簇拥着走远了，才转身回来。路过学堂门口，就见刘鹏达站在贴了大红喜报的墙边出神。
停步招呼，“鹏达。”
年前被她泼水教训了一顿，刘鹏达很快调整了心态，几天之后就来学堂应聘，取代曾允文当了先生。每天上午教书，课余时间和休沐日便捧书苦读，比参加乡试之前还要勤奋。
见儿子振作起来，刘叔和刘婶欢喜万分，跟成家重新走动起来。山坳里有什么活儿，刘叔积极上凑。刘婶也跟村里的婆子媳妇一块儿，去牧场割过几回草料。
村民骨子里都是淳朴善良的，见他们改了过去那种张扬跋扈的模样，便不再把刘鹏达落榜的事情当做笑话来说。有孩子在学堂念书的，见了刘叔刘婶，还会开玩笑地称呼他们“先生他爹”、“先生他娘”。
只有龚阳一朝被蛇咬，十年怕井绳，依然对他们敬而远之。
刘鹏达闻声回头，看到她，将脸上的落寞收敛干净，挤出一丝笑纹，“知秋姐，你来送曾先生啊？”
“嗯。”叶知秋点了下头，笑着问道，“最近在学堂教书还好吧？有没有遇到什么麻烦？”
“没有，孩子们都很敬畏张先生，连带上我的课也不敢调皮。”刘鹏达答了她的话，又想起一件事来，“知秋姐，我听说你要扩建学堂，是真的吗？”
扩建学堂的事叶知秋刚跟阿福、龚阳和多禄说过，没想到消息这么快就传开了。反正不是什么需要保密的事情，没必要藏着掖着，“是啊，这段时间来学堂求读的孩子越来越多了，曾先生这次回来，想进学堂念书的肯定更多。
都是十里八村的孩子，把他们拒之门外总是不好。让孩子们读书是好事，反正扩建一下也花不了多少钱，只是要教的孩子多了，你要辛苦一些了。”
刘鹏达赶忙摇头，“知秋姐，我不怕辛苦，我现在就怕没事可做。”
叶知秋笑了起来，“你放心，闲不着你。当然也不会让你一个人担着，到时候我会再雇上一两个先生，跟你分班教学。另外，我还要开设一个女子学堂。”
“女子学堂？”刘鹏达有些惊讶。
“对，女孩子虽然不能像你们男孩子一样去参加科举，考取功名，不过识些字，学点儿本事也没什么坏处，不是吗？”说到女孩子，她便想起梅香来了，“对了，梅香这段日子做什么呢？”
刘鹏达神色微微一黯，“还能做什么？整天闷在家里不出门，不是缝缝补补，就是烧火做饭，帮我娘干干杂活儿。”
他没能考中举人，还是个秀才，怎么也比那些目不识丁的高半头。这半年多来，有好几家有待嫁女儿的打发媒人来牵线，只是他现在没有成亲的想法，都给挡回去了。
梅香的情况就不同了，坏了的名声很难挽。原想把她送到外县去，寻个差不多的人家嫁了，无奈她说什么都不肯走，宁愿在家当一辈子老姑娘，也不愿离家远走。
刘婶在她的亲事上屡屡受挫，没了先前的劲头，大有听天由命的意思。她自己更是心灰意冷，未免被人指指点点说闲话，轻易不在人前露面。
梅香的情况跟叶知秋料想得差不多，便不多问，“你今天晚上回家吗？要是回去的话，见了梅香跟她说一声，我有事找她，让她过来一趟。”
刘鹏达面露迟疑，“知秋姐，你找三姐有什么事啊？如果是要紧的事，我看还是你去村里找她吧。她不愿意跟龚阳大哥碰面，怕是不肯来。”
梅香不肯来山坳的理由，叶知秋比他清楚，蹙了眉头道：“躲得了一时，躲不了一辈子。你回去跟她说，我准备开一间毛纺作坊，想请她当师父，帮我带一批针织女工出来。
如果她想一辈子憋憋屈屈地活着，那我就再也不认她个姐妹了；如果她还有点儿出息，就把以前的事放下，过来找我。脸面是自己赚回来的，躲是躲不回来的。”
刚到小喇叭村的时候，她就看中了梅香裁缝的手艺。凤康第一次回京前后，她找梅香帮忙织过东西。那些针扣和花纹，梅香掌握得很快，不需要指点太多，就能举一反三，翻出各种花样来。
她早就想把梅香拉来重用了，只是碍于刘家和龚阳的矛盾，一直没能付诸行动。如今疙瘩已经解开了，这样的人才当然不能埋没。
刘鹏达听了她的话，觉出这是一个让梅香走出低谷的好机会。晚上怀着半喜半忧的心情回到家里，把她的话一字不落地说给梅香听了。
梅香本就有三分心动，加上他的劝说和刘婶的撺掇，晚上翻来覆去地想了一宿，便下了决心。
第二天吃过早饭，仔细收拾了头面，便由刘婶陪着出了村子，往山坳而来。
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