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芳菲听了文鸢的话，将信纸平铺于桌面上，手端起羊油蜡的烛台，借着明亮的火光又一次细看。
“怪不得戏文里常唱，那些被忠君报国却被诬陷的将军们，总少不了一封通敌的书信作证，而且怎么分辨也看不出真假。”芳菲笑着将信靠近羊油蜡，干燥的纸张遇上炙热的烈火，瞬间成了火球。
文鸢惊呼：“姑娘！”
芳菲将未烧完的纸丢在地上，轻笑道：“别叫别叫，吓坏了外面的人。这事儿我心里已经清楚，你只当没听见没看见，等见了明芳，嘱咐她也别多事。”
文鸢看着地上一团火灰，心中不平：“姑娘干嘛怕她？原来在府里，咱们不敢跟她明刀明枪对着来，那是因为有老太太撑腰，可现在，她还不收手，处处与姑娘作对，若不叫她吃些教训，以后还会有太平日子吗？”
芳菲拉着她坐下：“瞧你，气的脸红脖子粗，我都不知该谢你好，还是笑你好！”
文鸢擦着眼角，闷闷的坐着：“别人的事我也犯不着操心，只姑娘不行。我从小跟着姑娘，你受过什么苦，吃过什么罪，别人不清楚，只我和靖童明白。靖童是个傻大姐儿，忠心无可挑剔，可说起斗心眼，她还不及我一半。好容易来了个紫英，却是太太原身边的人，我瞧得出，姑娘想重用，有时却有不敢。”
“你能说出这样一番话，可见咱们没白白做了主仆一场。姨娘早早弃我而去，太太又不像现在这样待我，都是你和靖童忙前忙后，给人赔笑脸，说好话，我才衣食无忧。日子越来越好，这心才越来越懒。”芳菲苦笑：“我若是和大姐姐一样是太太嫡出的亲生女儿，索性就闹起来，左右有人给收拾烂摊子。可你明白，咱们没有那样的底气！”
文鸢沉默无语。
“我不能拿着太太待我的好当做攻击别人的武器。”
“那姑娘就甘愿受表姑娘种种欺凌？”
芳菲笑道：“欺凌说不上，就是她动了个坏心眼而已。你忘了，在府里的时候，二姑娘和三姑娘也是联手惩治我，结果呢？还不都是落败而归？”
文鸢不服气道：“可姑娘也该记得，有好几次，那两位小姑奶奶都把你逼到死胡同，姑娘是被迫反击。今时不同往日，咱们也该......”
“表妹，表妹，你在家吗？”
敲门声响起，芳菲连忙止住文鸢的话，起身往门口来。这西厢房总共三间，和黄姨娘的屋子格局一模一样。芳菲住了左边这间，靠大太太更近些，丫鬟们就住在右手边，虽然显得拥挤，但好歹不用去后院跟粗使婆子住在一起。
芳菲出来的时候，正撞上紫英来开门。
这深更半夜，周粟乔又来干嘛？
紫英冲芳菲点点头，靠在门扇上：“表姑娘有事？”
“有要紧的东西给你们姑娘瞧，快开门！”周粟乔一边说，一边敲打门扉。
紫英回头看着自家姑娘，见芳菲颔首，这才拉开门闩。
周粟乔捧着一包袱衣裳，跨步就走了进来：“表妹快来瞧瞧，这可是好东西!”说完一屁股坐在门厅里的花桌前，将手中包袱往桌案上一铺：“我和绿果儿几个丫头翻箱倒柜子，忙活整整一下午，连晚饭都没来及吃，才找到。你瞧！”
芳菲走到近前，就见包裹一开，里面华光闪烁。“这是，练鹊锦？”
周粟乔得意的点头：“还是表妹有眼光，可不就是鼎鼎大名的练鹊锦？你别看花样老旧了点儿，不过这料子实在难寻。据说这一块还是当年织造局在进贡的贡品里剩下的。进京之前，外祖母叫金线楼的阮师傅连夜赶制。表妹你瞧......”
芳菲轻轻抚着锦面，她的指尖细腻光滑，可与这练鹊锦比起来，还真怕指尖划破锦面：“我早听说，练鹊锦以紫海特产之花染色，以五采丝蹙成团花，各一千二百络，织成之布匹就恰如朝日所照，光彩动摇，观者炫目。”
芳菲将锦面轻轻折好：“以前只是听说，没想到有生之年竟能得以一见。可见，老太太多疼表姐，这样贵重的东西也舍得拿出来。”
周粟乔笑靥如花：“我也知道，老太太那么疼大表姐，都没说拿出来，却成全了我。如今我就借花献佛，送表妹成就青云之路。”
“我不能收，”这么贵重的料子，宫中的娘娘们也未必人人都有。
周粟乔见自己一番好意被拒，颇有些赌气：“这也只是你，我才舍得将东西借给你，换了大表姐，她就是求我，我也不肯。何况，你别犯傻，刚刚听说，老爷预备换了大表姐顶替你进宫。我也是冥思苦想才想出这个办法。”
周粟乔压低声音，“明早你穿着这身衣裳去见舅舅、舅母，试探这二人口风。”
她将衣裳强推给芳菲，转身跑了。芳菲捧着东西在后面喊了几声，周粟乔却早已经出了垂花门。
第二日宝莲来叫两位姑娘去大太太房中用早饭，周粟乔早早就来候着，芳菲迟了一步，进屋的时候，云雀正带着碧荷布菜。
周粟乔见芳菲根本没穿昨晚送去的衣裳，脸上就有了几分不悦。
芳菲视而不见，笑着坐在大太太身边，大太太望着小女儿：“昨儿你叫人炖的那个乌鸡汤还好，就是肉有些老。我已叫宝莲取了些沙参，党参和黄芪，嘱咐厨房，每日炖些补汤给你们姊妹俩，采买那里，还要你多多盯着。”
芳菲笑道：“谢太太疼我们。那乌鸡是靖童出去买糖，恰好在巷子口见有人挑了挑子来卖。太太是知道的，以前这种东西都要宫妈妈亲自过关，自然没问题。咱们家初来京城，柴米油盐，日常琐碎还要适应一段时间。不过我已经叫人打听过，金安街上的这些人家多数都是请城东菜场每日来送菜。”
大太太微微颔首，夹了桌子上的薄荷香糕给周粟乔和芳菲：“也好，虽然单一了些，不过省去了很多麻烦。咱们家上上下下几十口人，一个月的米粮有限，花费不了多少银子。只是原来府里有宫妈妈盯着，我们尽可以省心。如今没了这层便利，还要早些换上可心的人，大厨房里才能太平。”
从住进新宅以后，厨房里的几个灶上娘子就不得太太喜欢。手艺还算勉强，只是这三四个人暗地里互相排挤，争风吃醋，时不时就要跑来告一状。
大太太每日忙的头昏脑涨，还要受这些小事所累，早就不耐烦，所以今天借着乌鸡汤，特意点拨芳菲。
芳菲心下明白，略想了想，才道：“这四个煮饭媳妇，有俩是老太太的人，一个和二伯母的陪房沾着亲戚关系，唯有那个品婆婆看着老实，我原在宫妈妈身边学习的时候，她就常赞品婆婆厚道。”
大太太一皱眉：“品婆婆？是那个老实巴交，一句话也不肯多说的人？叫这样的人管着厨房，她能压住场面吗？”
芳菲笑了笑：“太太别看品婆婆不多话，但是心里有数。不妨先把厨房的钥匙交给她，看看一个月后如何。”
大太太有些无奈，这也怪她自己一时没有思虑缜密，就叫老太太瞧出了挖宫妈妈的举动。结果倒好，出发来京的时候，大太太为避嫌，就不敢在厨房里大动手脚。老太太趁机塞了她的人，二太太也没安好心。
如今这府里的差事都有领头的，唯独厨房里还是乱糟糟。
这四个人倒也不敢弄出大动静，顶多就是你咬我，我咬你，没的讨人嫌。
“也罢，就依你的意思，一个月后瞧。”
周粟乔吃着大太太夹来的薄荷香糕，眼珠子乱转，她见这二人说完正事，忙放下筷子，笑道：“舅妈，我昨天送了表妹一套衣裳，想着叫她进宫的时候穿，您可要瞧瞧？”
大太太有些诧异，但转而便释然：“瞧你们这小姐俩，真是要好的叫人羡慕。舅母替芳菲谢谢你这做表姐的。”大太太立即叫人取来衣裳，见竟是练鹊锦，更是百般感谢：“不过练鹊锦好虽好，穿进宫却不成。”
周粟乔小脸一绷：“舅妈......”
“好孩子，你的心意舅母明白，只是连宫里的娘娘都未必人人穿过练鹊锦，你叫你表妹情何以堪？”大太太将衣裳还给周粟乔：“何况你们姐妹俩身量又不同，勉强穿在她身上，也是张冠李戴，叫人看了笑话。”
芳菲挽着周粟乔：“太太早给我做好了衣裳，只是还没得。”
“表妹你也真是的！”周粟乔讪讪道：“既然舅妈早有准备，就该告诉我。”
芳菲俏灵灵的一眨眼：“表姐对我这么好，我都舍不得拒绝。况且我是真心喜欢这件练鹊锦，姐姐一说送我，我高兴还来不及！不过太太说的对，这衣裳和我这身份确实不配。再有老太太的心意，姐姐随便送了我，叫姑妈知道也不好。”
大太太笑着接过话：“是啊，过几日从宫中回来，郡王妃那边或许还要下宴客的帖子，粟乔丫头穿这件衣裳去赴宴，我看就很好。”
芳菲兴致盎然，拉着周粟乔要去后院：“我记得表姐有许多首饰，我帮你参详参详，看哪套和这练鹊锦搭配。”
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