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一道厚厚的城墙,将两个截然不同的世界区分开来.城墙外是干裂的大地和萧瑟的乡村,此时皆隐没在无边的黑暗之中;而城墙内,则是繁花似锦,灯红酒绿,一派纸迷金醉的都市风情.
华灯初上,顺着熙熙攘攘的人流徜徉在西安的街头,朱由检不禁产生了一种错觉:这里并非是贫瘠落后,民变频生的陕西,而是像极了繁华的京师.
见朱由检看得入神,李自诚笑着为他解说道:"西安古称长安,自周文王率部众由岐山迁至此处,至今已有两千多年的历史.此地北临渭河,南依秦岭,八百里秦川,形胜冠绝天下,自古王气森然.以周为始,先后又有秦,西汉,新莽,赤眉,更始,东汉献帝,西晋愍帝,前赵,前秦,后秦,西魏,北周,隋,唐,齐黄巢在此建都,凡十六朝,上下千余年.
"尤其是唐代极盛时,长安分为宫,城,郭三层,人口超过百万,方圆不下百里,远胜今日.可惜之后日渐衰落,还曾被后梁朱温拆毁.如今虽也歌舞升平,到底不复昔日规模了！"
朱由检听罢沉吟不语,暗想这西安地处内陆,在古代农耕文明占统治地位之时,自然是占尽地利.可现在已经是十七世纪,西方的地理大发现已经基本结束,整个世界已经连在一起.
在这个属于海洋的时代,西安的衰落当然不可避免.其实整个大明帝国又何尝不是正在从辉煌跌入谷底,这西安也只不过是其中一个缩影而已.
尽管如此,城中的豪商富户却是浑然不觉.刚刚入夜,繁华的棋盘大街就更加热闹起来,尤其是各家酒楼和妓馆,更是门庭若市,车水马龙.
朱由检此行的目的地天外天,即是棋盘大街上最大的酒楼.
远远望去,这座四层建筑鹤立鸡群,灯火通明.噪杂的碰杯声,劝酒声,歌姬的琴声歌声与客人肆无忌惮的大笑声交织在一起,形成一股强大的声浪,一波又一波地辐射出去,直达高高的夜空.
进得楼来,就更是一番热烈的景象.所有客位均是爆满,座上杯觥交错,几十名跑堂的伙计在各桌中间穿梭如飞,不时地高唱菜名:"清蒸鲥鱼,红烧海参,烤鹿肉,燕窝人参汤各一品嘞…"
朱由检手下的解胜等几名团勇,此前都是面朝黄土背朝天的农民,哪见过这种场面.一时间几人顿觉如至仙境,到处皆是美不胜收,看得连眼睛都直了.
朱由检却将眉头微微一皱,低声嘀咕了一句:"朱门酒肉臭,路有冻死骨！这些用来大吃二喝的银子,哪怕十成里能拿出一成,百姓的日子都会好过很多！"
李自诚却苦笑着悄声道:"别说一成,就是一两银子,人家也未必肯痛快拿出来呢！王爷,此刻郡主还未到场,咱们黄海商帮已经预订了四楼的雅间,去休息片刻如何?"
朱由检点了点头,几人便由小二引着,直奔四楼而来.
刚上到四楼,迎面即撞上来一人,看年纪也不过十七八岁,举止甚为轻浮,两只眼也挂着黑黑的眼圈,想是酒色过度所致.他急匆匆地对李自诚道:"二哥,你怎么才来,老爷子都等急了！还不快去翠玉轩！"
李自诚忙对朱由检道:"尤公子,这是小人的胞弟李自诫.自诫,这位就是黄海商帮的帮主尤俭尤公子,还不见礼！"
李自诫却并未正眼打量朱由检,只是从鼻孔中哼了一声,不冷不热地道:"我还要去与晋中商帮,榆林商帮的人打个招呼,你自去见老爷子吧！"
李自诫远去以后,李自诚尴尬地笑道:"胞弟是家父的幼子,自小被宠坏了.家父也极想见王爷一面,不知王爷意下如何?"
朱由检忙道:"自是要拜谒尊翁,只不要泄露身份即可."
于是二人便先来到一间名为"翠玉轩"的雅间,这里却是陕西商帮的包厢.朱由检迈步进屋,见坐在主座上的是一位六十多岁的老叟,须发皆白,神情肃穆,不苟言笑.
见李自诚进来,老叟登时作色道:"自诚,这些日你在忙些什么,帮里的事务都耽误了多少！别以为你年龄长自诫几岁,便可以为所欲为了.你们兄弟二人都是庶出,谁来继承陕西商帮,为父还没想好呢！"
李自诚忙赔笑道:"父亲大人,我来为你介绍.这位便是黄海商帮的帮主尤俭尤公子;尤公子,这是家父."
老叟这才略带傲慢地转向朱由检,口中却是极为客气:"原来是尤公子,失敬失敬！果然是自古英雄出少年,老朽李鹤年这厢有礼了！"
朱由检忙躬身回礼,几人寒暄几句,李鹤年便强邀他入席.说了没两句,他便将手下挥退,盯着朱由检的眼睛道:"老朽年事已高,陕西商帮的事情,本已托付给自诚打理.可听说他最近又与尤公子合伙成立了黄海商帮,老朽深恐犬子力有不逮,耽误尤公子的生意啊！"
朱由检自然听出了李鹤年的弦外之音,微微一笑道:"李帮主过谦了,公子是商界奇才,对尤某帮主极大.当然李公子始终是陕西商帮的人,我们只不过是合作的关系.咱们在商言商,黄海商帮自成立至今,古玩店和藏区特产都经营得.[,！]有声有色,李公子也拿了不少分成,对陕西商帮应该是有益无害啊."
"那是自然."李鹤年忙堆笑道,"尤公子目光敏锐,一语中的,如此老朽就没什么好担心的了.但黄海商帮乃后起之秀,有句话叫‘木秀于林,风必摧之’,现在西安的各大商帮都对犬子颇有怨言,还以为是老朽唆使的…"
"这倒是我的疏忽了."朱由检笑道,"一会儿见到各商帮的帮主,尤某自会解说,以后就没人误会陕西商帮了."
李鹤年见朱由检谈笑自若,似乎没把那几大商帮放在心上,不由得心生不满,却是不露声色地道:"尤公子来西安不久,可能还不太了解那几家商帮的实力.这几家若是联起手来,恐怕我们陕西商帮这样的百年老帮也顶不住.尤公子还是不要把关系弄得太僵了,否则大家面上都不好看."
"好像我也没做什么吧！"朱由检还是不以为然地笑道.
"尤公子不必明知故问."李鹤年沉声道,"老朽不妨明言,如今各大商帮都在抬米价,可黄海商帮却是反其道而行之,一方面大量收购,一方面却又施舍给老百姓.
"你这里施舍得多了,他们的米却卖给谁去?因此晋中商帮,榆林商帮和虎啸商帮已经私下订立盟约,想要把黄海商帮拼垮呢！若不是看在老朽的几分薄面上,只怕这几家已经要大打出手了！"
"原来是这件事."朱由检也收敛笑容,认真地道,"商人逐利天经地义,但若趁大灾之时哄抬米价,则未免丧尽天良.尤某也不是免费施舍,而是以工代赈,更何况并未涉及到泾阳以外的县.他们若是这也不让,那可有点管得太宽了."
这话说得可有点重,李鹤年脸上登时挂不住了,咳嗽一声道:"尤公子抱负远大,老朽佩服.不过老朽实在老了,胆小怕事,万一若是犬子行事不周,连累了陕西商帮,老朽无法跟祖宗交待.因此老朽想跟尤公子商量,让自诚退出黄海商帮,尤公子意下如何?"
朱由检心里咯噔一下,暗想这李自诚可是自己的左膀右臂,要真撤出去了,自己这一摊子又有谁能顶得起来?
正为难之际,李自诚却赔笑道:"儿子自觉行事谨慎,在西安商界又混了这么多年,几分薄面应该还是有的.一会儿我给几位帮主赔个不是,再劝说他们将米价稍稍降一些.儿子记得父亲早就教导过:商道即是人道,经商即是做人,不可只为赚钱不择手段…"
"你给我住口！"李鹤年突然拍案大怒道,"为父给你说了半天,你全当耳旁风！既如此,你也不要在陕西商帮呆着了,我也没有你这个儿子！"
李自诚吓得赶紧跪倒道:"父亲息怒！"
朱由检听了半天,心中已明白了分.这李鹤年其实还算有些良心,而其他几家商帮却打算哄抬米价,牟取暴利.
而在陕西商帮中,李自诚的地位也有些微妙.李鹤年显然是更喜欢幼子李自诫,别看李自诚干了这么多年的少帮主,将来继任帮主的却很有可能是李自诫.
这种局面当然是朱由检不愿意看到的.他已经暗下决心,要把李鹤年的陕西商帮彻底变成黄海商帮的同盟.而要做到这一点,首先就得打击另外几家商帮的嚣张气焰,从而打消李鹤年的顾虑.
想到此处,朱由检忙打圆场道:"李帮主这又何必,此事咱们从长计议."
李鹤年这才重重地哼了一声道:"起来吧！"
李自诚如蒙大赦,一溜烟退出雅间.
朱由检望着面沉似水的李鹤年,正琢磨着用什么法子打开局面,却突然听外面响起一阵热烈的掌声.李自诚随即兴冲冲地进来禀道:"郡主来了！"