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马尾一役，一举覆没中国的船政水师之后，法军进攻台湾，受挫于淡水之后，向各国发出海峡封锁令，封锁了台湾海峡；为打破法军封锁，支援台湾，同时也有一番“再决雌雄、复仇雪耻”的意思，朝廷组建了一支“南北洋联合舰队”。
这支舰队，以南洋舰队为主、北洋舰队为辅，拢共七条军舰，南洋五舰，分别为“开济号”、“南琛号”、“南瑞号”、“澄庆号”、“驭远号”；北洋二舰，分别为“超勇号”、“扬威号”。
七条军舰，不算太多，不过，经已是中国彼时能拿出来的大部分家底儿了。
“开济号”、“南琛号”、“南瑞号”为南洋舰队排名前三的绝对主力；彼时的北洋舰队尚在襁褓之中，“超勇号”、“扬威号”是其能够投入远洋作战的唯二大型舰只，而这两条军舰的管带，是我们非常熟悉的名字——“超勇号”管带林泰曾，“扬威号”管带邓世昌。
惩于马尾一役之失，这支“南北洋联合舰队”分批次汇合于上海之后，并未即刻南下，而是先在上海做了两件事情。
第一，对舰只做出必要的改造，譬如，在舵楼外包覆两英寸厚的钢板，以抵御法舰大量装备的哈奇开斯机关炮。
第二，“合操”。
随“超勇号”、“扬威号”来到上海的北洋舰队德籍顾问式百龄发现，南洋舰队的训练，仿佛于全军覆没的船政舰队，基本停留在舰自为战的层面，几乎不晓得什么叫做“编队作战”，于是，只好临阵磨枪，将七条军舰重新混编，进行基本的阵型、旗语等战术强化训练，即所谓“合操”。
待到“不快也光”、正准备出航的时候，朝鲜出事儿了。
主张“外结日本，内行改革，联日排清，脱离中国，宣布朝鲜独立，实行君主立宪”的开化党，在日本的协助下，发动政变，挟持国王，大肆屠戮清洗亲中的保守派事大党，是为“甲申之变”。
驻防朝鲜的清军，迅速做出反应，衔头为“驻防营总理营务处”的袁世凯，不待国内指示，当机立断，带领部队，攻入王宫，击溃了开化党的武装——士官生徒组成的“忠义契”以及日本公使竹添进一郎率领的两百多名日军，救出国王，干净利落的镇压了这场政变。
开化党得志不过三日，便一败涂地，竹添进一郎仅以身免，狼狈逃亡仁川。
在李鸿章眼里，朝鲜的地位比台湾重要，朝鲜的问题比台湾严重，更何况，朝鲜是他北洋的地头，而对法之战，他本来就是主和的，于是，上奏朝廷，将“南北洋联合舰队”改派朝鲜，并再派出一两只军舰前往日本进行威慑，所谓“东使朝鲜，应援弹压，以敌法船不足，以遏日谋尚足壮声势”。
李鸿章的说法，当然不无道理，可是，朝廷也当然不能够放弃援台，讨价还价的结果是，北洋的“超勇号”、“扬威号”北返，南洋五舰，继续执行援台任务。
南洋五舰，对于对阵法国舰队，本就没有什么信心，现又抽走了北洋二舰，式百龄也随之北返了，这个仗，还怎么打？
因此，虽迫于严旨，南洋五舰不能不按计划去沪南下，但是，一直在浙江沿海一带逡巡，死活不肯进入福建沿海，“援台”云云，更加无从谈起了。
可是，你不去找人家的麻烦，不代表人家不来找你的麻烦。
孤拔收到南洋五舰南下的情报之后，立即将手头上的舰队一分为二，一支负责继续封锁台湾，亲领另一支，北上寻猎中国舰队。
这个猎物，个头不算小，但并不好找，大海固然茫茫，但并非主要原因——海面虽然广阔，但航线是相对固定的；问题是，如前所述，南洋五舰并未真的南下，只是在浙江沿海兜圈子，中法舰队，就好像蒙着眼睛捉迷藏一般，一度，法国舰队甚至跑到了南洋五舰的北边儿。
但经过多日的寻觅，法、中两国舰队，终于在檀头山海域不期而遇了。
南洋五舰一看见法国舰队，反应也很快——掉头就跑。
这个反应，真正是叫人一言难尽。
北上的这支法国舰队，拢共七条军舰，数量占优之外，吨位也有优势，最大的两条军舰，“巴雅号”，排水量五千九百一十五吨，“凯旋号”，排水量四千五百八十五吨，而且，二者皆为铁甲舰。
而“开济号”，排水量二千二百一十吨，“南琛号”、“南瑞号”为同级姊妹舰，排水量皆为二千二百吨。
不过，差距虽然有，但并没有马尾一役中、法舰队的差距那样大，“开济号”、“南琛号”、“南瑞号”都算是彼时的新锐舰船，两千多吨的排水量，也不能算太小，并非没有一战的能力。
双方真正的差距在于技战术——南洋五舰根本不晓得该怎么打正经的海战，如果真的放对，百分之百是要输的，而且，不排除重蹈船政舰队全军覆没的覆辙的可能性。
可问题是，既然“援台”，就当然做好了同法国舰队正面刚的准备，如果见敌就跑，还援啥子台呢？
只好说，咱们制定的这个援台计划，太过一厢情愿了。
而逃跑，也跑出了花样。
“开济号”、“南琛号”、“南瑞号”较为新锐，跑得较快，“澄庆号”、“驭远号”较为老旧，跑的较慢，很快，前三后二就拉开了明显的距离。
“澄庆号”、“驭远号”一看不妙，这样子跑下去，用不了多久，就得给法国人追上，到时候，绝无幸理！
于是，临机处断，就近拐进了三门湾内的石浦港。
中国人“分兵”，法国人也“分兵”，孤拔自己率“巴雅”等四舰追击“开济号”等三舰，“凯旋号”等三舰留下来封锁三门湾，对付“澄庆”、“驭远”二舰。
就在此时，前方海域升起了浓雾，“开济”、“南琛”、“南瑞”三舰很快没入了浓雾之中。
这种情况下，继续追击“开济号”等三舰已不现实，孤拔重新合兵一处，“满足于那两只不能逃脱的战舰”了。