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“咚——，咚——，咚——，咚咚咚咚咚……”
沉闷的鼓声骤然响起，惊起了几只正在湖面上觅食的白头鸭。
武昌府东湖岸边的磨山脚下，多年来都是军屯驻地，附近的百姓听惯了金鼓之声，也能分辨其中的含义。
“这是聚将鼓，大帅在点将哩！”说话的汉子颧骨高耸，脸庞瘦削，两只眼睛却滴溜溜乱转，一看就是个万事通加话痨，爱炫耀的角色。
有人接话问道：“大帅，哪个大帅？是宁南伯左大帅吗？”
“你可真糊涂，左大帅的总兵衙门在文昌门，离着十几里呢，这里是恭义营的牛协台……”说着话，又一阵鼓声传来，万事通兴奋地朝军营方向张望着，比手画脚地说道：“这是二通鼓啦，三通聚将鼓不到的，就要杀头！牛协台新官上任，说不定会砍上几个脑壳立威！”
“嘶……”
众人都倒吸了一口冷气，脑海中浮现出一位面貌狰狞的将军，脚下踩着几颗人头，手中的钢刀仍有鲜血不断滴下，犹如凶神恶煞一般……
……
万事通口中的牛协台，就是恭义营的坐营官牛忠孝，新加的从二品副将衔，官场中俗称协台。
此时此刻，牛忠孝正站在中军厅的门外，满面赔笑着双手抱拳，向着鱼贯走来的军将们连连作揖。
“拜托各位兄弟，今天恭义营第一次军议，迟了面子上太不好看，快点，快点进去哩！”
“牛协台，做么子这样紧张撒？咱们只是小小的恭义营，又不是何军门的抚标营。”众将却毫不在乎，有和牛忠孝熟稔的，还轻佻地打着哈哈。
牛忠孝连忙把手乱晃：“说不得，这种话说不得，这怎么对得起何军门？咱们恭义营也在何军门帐下，是巡抚衙门编练的新军……”
汪克凡跟在众将身后，有些惊讶地看着这一切。
两天前他和牛忠孝见过一面，知道他就是恭义营新军的坐营官，却没想到他的性格如此绵软！
简直是个滥好人嘛！
选这么一个人担任新军的主将，何腾蛟用人的眼光真是与众不同。
随着众人走进中军厅，汪克凡独自站在后面的角落里。
在许秉中和堵胤锡的推荐下，他已经加入了恭义营，但还没有安排具体的职务，换句话说，他还处在实习期，今天就是来参观的。
渐渐有人注意到了这只混进羊群的骆驼，附近的军将都转过头打量着汪克凡，目光冷漠而戒备，时不时还互相嘀咕两句，猜测他的来历。
汪克凡却很从容，目光和谁碰上了，就和气地点点头。
“咚咚咚”三通点将鼓响，牛忠孝走进中军厅，来到正中央的帅案前。
“诸位，我恭义营刚刚成军，何军门对咱们可看重的很，正是前途无量的大好机会！大家一定要好好练兵，好好立功，将来求个封妻荫子！”
“全仗协台提携……”
数十名军将们疲沓沓地应着，都是一副懈怠应付的样子。
热脸碰上了冷屁股，牛忠孝干咳两声，转入正题：“眼下最紧要的事，就是补足恭义营的兵员。嗯，大家合计一下，怎么把这件事办好？”
牛忠孝的语气颇为急切。
他并非正统的军旅出身，而是南阳县中的胥吏子弟，年轻时就在县衙中当差。天启元年何腾蛟出任南阳县令，武艺出众的牛忠孝入了他的法眼，提拔重用之下，就此一直追随左右，做了十几年的领班护卫，深得何腾蛟的信任。
此次组建恭义营，何腾蛟把牛忠孝调来担任坐营官，又保举他升任都指挥使加副将衔，正牌的从二品武官，光宗耀祖之余，牛忠孝恨不得为何腾蛟肝脑涂地，以报知遇之恩。
何军门手中无兵，在左良玉那不知受了多少气，这个湖广巡抚当的也没有滋味，牛忠孝早已下定决心，要把恭义营练成一支精锐之师，为何军门分忧。
不练不成兵，恭义营这种刚刚组建的新军尤其需要认真操练，但恭义营三千多人的编制，现在却只有四五百士卒，兵还没有凑齐，如何去练？所以牛忠孝把征兵当做第一要务，在军议上提了出来。
不料话一出口却冷了场，军将们你看看我，我看看你，都低下头不吭气，把牛协台晾在了那里。
“牛协台，不是已经发了招兵告示么？咱们还急什么！”好久才有一名身材高大的哨官搭腔，语气却不善。
牛忠孝摇摇头，皱眉道：“虽然发了告示，却没几个人来投军，得另想办法把兵员补齐。”
那哨官却毫不在意地顶撞道：“嗨，发的那点安家银子比鸡屎还少，我费尽力气才凑了四十多人，再多一个也弄不来了！”
不待牛忠孝答话，一群军将纷纷跟着发起了牢骚，七嘴八舌，热闹之极。
“是啊，一个人才五两银子，谁愿意来卖命？”
“左帅的兵还吃六成空饷呢，咱们最少也得吃七成！”
“废什么话，营里已经空下了六哨，咱们再招兵，以后吃什么去？”
“大家都要养家糊口，牛协台，总得给弟兄们留条财路呀！”
……
牛忠孝脸色红了又白，白了又红，一时说不出话来。
作为一个半路出家的外来户，在军中没有资历，没有人脉，牛忠孝这个坐营官并不好当。这些军将个个身后都有背景，要么祖上是武职勋贵，要么就是军中将门子弟，说起来都是他的下属，哪个也不便轻易处罚。
但他们实在欺人太甚，五两银子的安家费已经不少，每个人还有两匹布，这样的招兵条件绝对不算差，而且每月还有一两半的饷银，足够养活一家老小。
不是招不来兵，而是这些军将不愿意招罢了。
明朝末年军中吃空饷已成惯例，不但主将要吃，各级将佐也是层层盘剥，军中缺员普遍超过一半，六成七成的也不罕见，而且会堂而皇之的公开承认，就连崇祯也无可奈何。
这些军将到恭义营任职，都把吃空饷，喝兵血当成了发财捷径，补齐兵员侵犯了他们的利益，所以才一齐闹事，抵制招兵。
“诸位，诸位，本将对天铭誓，绝无私吞军饷之意！”牛忠孝摊开双手，无奈地解释道：“营中还有六哨空置，是因为没有合适的哨官，本将在此承诺，如果谁能招募到足额的青壮，无论队官什长，哪怕是普通士卒，一律提升为哨官！”
正己才能责人，牛忠孝虽然没听说过这句话，却懂得其中的道理，要想让这群军痞老老实实地听命，首先得补齐那空置的六哨。
何腾蛟对恭义营寄予厚望，练兵之法脱胎于本朝名将戚继光的戚家军，全营采用四四编制，十二人为一什，四什为一队，四队为一哨，哨官统领二百余人，由正七品武官把总充任，算是正儿八经的军将了。
牛忠孝开出的这个赏格不算低，换来的却是一片牢骚怪话。
“当哨官好呀！可惜没那个福气。整整两百人到哪找去？”
“别扯了，老子费尽了力气才招了三十多人，谁能再招两百人？吹他娘的狗屁吧！”最先说话的那个高大哨官颇为骄横，污言秽语脱口而出，引来一片笑声。
牛忠孝气得发抖，一拍桌案怒喝道：“胡大海！也不看看这里是什么地方，一再口出不逊，你眼里还有本将吗？”
“协台，息怒，怒大伤身啊——！”叫做胡大海的哨官仍是蛮不在乎，阴阳怪气的，一副有恃无恐的样子。
“你——！”牛忠孝想起胡大海的背景，一时气结。
嗡嗡嗡，周围响起了一片嬉笑议论，场面有些失控，牛忠孝热血上涌，就想不管不顾先收拾胡大海，但犹豫了几次还是无奈地吐出一口长气。
“算了，今天就……”
突然，人群后响起一个响亮的声音。
“启禀牛协台！末将愿请命征兵，请协台号令！”
汪克凡分开人群，越众而出。
如此尴尬的时候有人出来解围，牛忠孝只觉得又惊又喜，甚至还有几分感动，这个汪克凡不愧是知书达理的忠义之士，紧要关头果然挺身而出。
“好！一哨兵，二百二十人能招够吗？”牛忠孝笑容满面，语气和蔼可亲。
“责无旁贷！”
“好！很好！我就委任你为第七哨哨官，负责征召二百二十名青壮，以十五日为限，超期兵员未足，军法行事！”忠义之士理应重用，牛协台不吝高官厚赏。
“谢协台……”汪克凡刚要躬身行礼，却被旁边一人打断。
“等等！你是谁，是我恭义营的人吗？”
跳出来的正是胡大海，魁梧的身躯腾腾上前两步，像挑衅的斗鸡一样抵住汪克凡，硕大的脑袋不断向前压了过来，呼吸之气几乎喷到对方的脸上，目光凶狠，似乎随时就要暴起发作。
汪克凡平静地看着胡大海，眼对眼，面对面，却一步也不退。两个人的脸庞几乎要挨到一起，周围的军将们一阵鼓噪，纷纷大声帮腔起哄，气氛骤然紧张起来。
“胡哨官不要闹了，汪兄弟就是恭义营的，前两天刚刚入营，现任……，现任我恭义营提调官！”牛忠孝及时开口解围。
明朝军中也有提调官，类似于负责后勤的副参谋长，堵胤锡推荐汪克凡的时候，就想为他谋一个提调官，只是牛忠孝一直没有松口，这会儿场面窘迫，却一口叫了出来。
胡大海一愣，退后两步上下打量着汪克凡。提调官可是个肥缺，多少人都眼巴巴地看着这个位置，随便做点手脚就比吃空饷强，没理由来当一个哨官呀？
这家伙哪冒出来的，脑袋坏掉了？
“你是武举出身？”胡大海盘问汪克凡的底细。
“不是。”汪克凡摇头。
“武学的武生？”
“也不是。”汪克凡还是摇头。
“巡抚衙门的武职？”肯定不是将门之后，也不是武举武生，那只能是何腾蛟的子侄亲信，和牛忠孝类似。
“还不是。”汪克凡继续摇头。
“那你是做什么的？”胡大海茫然不解，看汪克凡的打扮，倒像个读书的士子，难道要冒充儒将吗？
汪克凡和气地答道：“小弟从军前是山谷书院的一名院生，庚辰年院试中的秀才，由武昌兵备道推荐加入恭义营。”
胡大海又一次愣住了，脑子有点短路。
秀才当兵？山谷书院的院生当哨官？这完全八不沾，根本连不到一起呀！
正在此时，旁边有人叫了出来：“我想起来了，你是横石里汪家的人！为什么要来恭义营啊？”横石里汪家名门望族，在湖广的名气很大，座中虽然都是武官，也有人猜到汪克凡的来历。
汪克凡向着众将一拱手，微笑说道：“国家不靖，小弟愿提三尺青锋荡涤宵小，以后大家同营为将，还请各位仁兄关照！”
冷场，又一次冷场。
众将无不横眉冷对，好像在看一个傻瓜。