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办成了？
可是，目下，不但南圻东三省法国人没有还给越南，不久之前，还把南圻西三省也给占了，怎么能叫“办成了”呢？
“潘清简使法，”唐景崧说道，“是继英睿太子后，阮主第二次对泰西派出使团；阮朝开国以来，则是第一次。因此，法国方面，十分重视，十分礼遇：鸣十七响礼炮，外长设宴招待，泰西诸国使节作陪。”
顿了一顿，“之后，法皇拿破仑三世，更亲携皇后、皇太子，接见了潘清简一行。”
嗯，法国人培养带路党，还真是颇有一套啊。
“潘清简就在觐见法皇的时候，”唐景崧说道，“递交了请求归还南圻三省的国书。他说，南圻为我朝龙兴之地，不比他处，恳请皇帝陛下念在两国世代交好的情分上，许还南圻三省，则越南国上上下下，皆戴皇帝陛下之大德，越法邦谊敦睦，永世不移，不在话下。”
“本来也没抱多大的希望，未曾想，拿破仑三世对潘清简的这番话，居然颇为动容，以为可以另定新约，取代《西贡条约》——即《壬戌和约》，并指派何巴理中校为曼谷领事，全权负责与越使谈判新约事宜。”
“谈判的结果，越南以一千三百万银元，赎回南圻三省；另外，法国还得到了在越增加殖民点、扩大通商、公使驻京之权利。”
哦，果然“办成了”？
关卓凡沉吟了一下，说道：“法国人大约觉得，消化南圻三省，还需要相当时日和投入；同时，南圻三省之外，越南对法，必严防死守，法国无论通商还是传教，都步步荆棘。通扯下来，短时间内，占领南圻三省，未见之利，先蒙其害。如果归还南圻，一来，可换回更多的真金白银，二来，法国势力，可就此深入越南——这么着，说不定，还能更快些将整个越南纳入囊中呢。”
微微一顿，“嗯，占领南圻，归还南圻，各有利弊，就看执政者如何抉择了。”
“王爷睿见！”
顿了一顿，唐景崧继续说道，“不过，无论如何，南圻三省是收了回来，消息传回越南，嗣德王以下，无不笑逐颜开，以手加额，可是——”
再顿一顿，“叫人大出意料的是，越南朝廷，居然不肯批准这个新约。”
啊？
“这可奇了！”文祥说道，“是不是因为……公使驻京，这个，与体制不符？”
文祥这么想，是有原因的。辛酉年，英法之所以进攻北京，以致天子播迁，就是因为文宗出尔反尔，不肯接受之前《天津条约》“公使驻京”的成议，拒绝英法等国公使进京换约，英法视中国背约，这才大打出手的。
“又或者——”郭嵩焘说道，“一千三百万银元的赎金太高了？之前，嗯，四百万银元的赔款，已经逼得嗣德王卖官鬻爵了！”
“都是，可也都不是——”唐景崧说道，“最重要的原因，是嗣德王和用事的大臣，皆目法人同意归还南圻为示弱，以为法人本就无意于越南的土地，因此，贪心不足，居然想一个银元也不花，便收回南圻三省！”
微微一顿，“还有，莫说一千三百万银元的赎金不想给，嗣德王兴头起来，还要削减之前那四百万银元的赔款呢！”
啊？
听众们都露出了难以置信的神色。
“彼时‘用事的大臣’，”许庚身问道，“是哪一个呀？”
“不止一人，不过，持此议最力者，叫做张登桂，其为人行事——”
顿了一顿，微微一笑，“如果要拿咱们这边儿的一个人来做比拟……那就是徐荫轩了。”
徐荫轩，徐桐。
哦，明白了。
“张登桂反复向嗣德王建言，‘依我所定，坚持勿为所动’，嗣德王听信了他的话，果然‘坚持不动’了。”
“不久之后，何巴理携带新约，来到越南。在法国的时候，彼此只是谈出了一个‘意向’，并未草签，这一回，何巴理是来签约的。”
“听了越南的新要求，何巴理瞠目结舌，回过神儿来之后，一口拒绝。”
“嗣德王再派潘清简出马。潘清简情知，这一次是再不可能出现奇迹的了，于是力辞，并举荐张登桂顶替自己，与法使折冲。”
听众们心想，这一手“以彼之道，还施彼身”，还是很漂亮的，颇有同文馆之争时，恭亲王请倭文端“入瓮”的味道嘛。
然并卵。
“嗣德王不许——他也晓得，张登桂根本不晓得怎么跟洋人打交道。”
“何巴理还算给潘清简面子，虽然重要条款，不可更动，但没那么重要的条款，尚可改润一二。只是这种小修小补，距嗣德王、张登桂的要求，自然是天差地远，新约的事儿，就这么僵住了。”
“消息传回巴黎，拿破仑三世以下，皆以为越南人不可理喻。拿破仑三世下令取消新约，同时，下定决心，不仅南圻东三省不还越南，就连南圻西三省，也要抢了过来。”
原来如此。
文祥长长的叹了口气，说道：“颟顸误国，一误至此！唉！”
“潘清简是次使法，”唐景崧说道，“是越人多少年来，第一次走出国门——”
顿了一顿，“拿王爷的话说，就是‘开眼看世界’。潘清简震撼于旅途亲睹之种种，回国之后，极力向嗣德王描状法国之富有、强大，甚至说，‘富浪沙之富、之强，非臣言语所能形容’，一力主张，师事法人，更新国政，以求自强。”
说到这儿，微微摇头，“自然，这些话，对于嗣德王来说，耳旁风罢了。”
“新约既然作废，法人便径自执行《西贡条约》，正式割取南圻三省，阮朝君臣眼睁睁的看着，却无可奈何。”
“法人将东三省纳入囊中之后，没过多久，便照会越南政府，说什么‘南圻乱党，在东、西三省之间，流窜不定，抗拒印度支那总督的管治，既然越南政府无力予以约束，那就将西三省也交由法国代管好了’，云云。”
“彼时，”关卓凡说道，“法国应该已把高棉变成了他的什么‘保护国’了吧？”
“是。”
“南圻西三省，”关卓凡说道，“夹在高棉和南圻东三省之间，拿下南圻西三省，法国印度支那总督的辖区，就连成一片了。所以，这块‘夹心饼干’，法国人是无论如何也要吃下去的。”
唐景崧略略一想，眼睛中放出光来，“王爷擘画明白，就是这么回事儿！”
“人无远虑，必有近忧！”曹毓瑛叹道，“越南君臣，总要等到刀子架到脖子上了，才有所惊觉，唉！”
“琢公说的是！”唐景崧说道，“不过，越南君臣，最多只能叫做‘惊觉’，不能叫做‘醒觉’——别说刀子架到脖子上，就是颈子断了，脑袋掉了，也不一定能‘醒觉’的过来！”
“收到法国的照会，越南朝野上下，乱成一团。事已至此，嗣德王居然还以为，法人此举，只是为了表示对于‘越南约束乱党不力’的不满，最多，是为进入西三省居住、通商找个借口，只要派去交涉的人是‘富人信重’的，就可凭三寸不烂之舌，将‘富人’的兵马，挡在西三省之外。”
“这位‘富人信重’的使者，自然还是潘清简。”
“就这样，嗣德王给潘清简安上一顶‘永隆三省经略大臣’的帽子，逼他去和法人交涉。”
“潘清简动身之前，我和他见了一次面，他说，‘圣上温谕嘉勉，以我素为富人信重，必能委曲投机，一言贤于十万师，消弭其得陇望蜀之觊望。我一再奉使无状，这一次，若再有辱王命，不知何以自处？’”
顿了顿，“现在回想起来，彼时，他便已萌死志了。”
“潘清简到了南圻之后，还是很和法人周旋了一段时间的，可是，今年六月份的时候，法国人终于动手了，派兵进入永隆等南圻西三省。”
“潘清简自知，军事上头，同法国人天差地远，他没有动员兵力抵抗，只是劝喻法军，入城之后，‘勿惊扰人民与仓库，现贮钱粮仍由我照管’。”
“这一类事情，法国人还是给他面子的，都答允了他。”
“数日之内，南圻三省，尽皆沦陷。事情到了这个地步，越南朝廷无可奈何，只由嗣德王亲笔致函法军统兵将领，请护送三省大臣还京。”
“别的人都回去了，只有潘清简不肯动身。他将三省钱粮并朝服、印绶、遗疏上交朝廷之后，开始绝食，一十七日之后，终于仰药自尽。”
众人一时无语，花厅内的气氛，颇为沉重。
过了一会儿，曹毓瑛说道：“潘清简将三省钱粮上交了朝廷，法国人没有拦着？”
“没有。”
“果然是个‘富人信重’的，可惜啊——”
摇了摇头，打住了。
“据说，”唐景崧说道，“潘清简临终之前，留给子孙这么两句话：第一，终生不得为法人做事；第二，不得学习法文。”
嘿。
“不得为法人做事”不稀奇，“不得学习法文”——
唉，潘清简可是曾“一力主张，师事法人，更新国政，以求自强”的啊。
这两句遗嘱，虽然有为自己分谤、为儿孙免祸的考虑，可是，也可以看出，临终之前的潘清简，心已经死了。
花厅内的气氛，更加沉重了。
过了片刻，关卓凡开口说道：“越南的情形，过去现在，来龙去脉，维卿说的很透彻、很明白了——好！维卿，你这个‘越南采访使’，不辱使命！”
唐景崧赶紧说道：“王爷谬赞！”
“嗯，别人的事儿说过了，”“关卓凡说道，“该说说咱们自己个儿的事儿了！”
*(未完待续。)