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人人都知道，“苏松太”是全天下最富庶的地方，但这句话听在李鸿章的耳朵里，就有点不是滋味了。
松江的一府七县，大致是在轩军手里，苏州府全境是在李秀成手里，只有隶属于太仓州的嘉定和宝山，算是在淮军手里，这还是关卓凡让出来的防区。因此现在他要借大胜的气势，出兵横扫，先收复太仓州，也是理所当然的事情。
淮军的动作很迅速，嘉定大捷的第三天，潘鼎新便率淮军的“鼎”字营两千五百人，“林”字营一千五百人，李庆琛的绿营四千人、梁安邦的团勇一千五百人，越过北簳山，兵锋直指太仓州府。
一路之上，仗打得很顺手，太平军新败之余，士气萎靡得很，几次小的战斗，都是一触即溃，根本挡不住淮军的锋锐，出兵的第三天，镇洋县便大部落入了淮军的手里。
“这一回，潘琴轩要立大功了，”收到前方传回的消息，李鸿章高兴地对弟弟李鹤章说，“你也要抓紧准备，等到太仓一下，侧翼无忧，就要向苏州开拔。”
潘鼎新也没辜负李鸿章的期待，只在镇洋县停留了一晚，第二天凌晨，摸黑整队，打算一鼓作气，把太仓州府打下来。
这一回，在太仓城外十里的板桥镇遇到了一些抵抗。作为先锋的腾嗣林、滕嗣武兄弟，率“林”字营在镇外与太平军驳上了火。
枪声很激烈，然而这亦在潘鼎新的预料之中，太平军总不肯把太仓州府白白交到自己手中的。于是催促大队加速赶路。终于在天色微亮的时候。赶到了板桥。
江南水乡，七月里的天时，大雾弥漫。潘鼎新派人叫来了腾嗣林，询问前面的战况。
“这一股长毛硬得很，少说也有两三千人，工事也扎得结实。”腾嗣林皱着眉头说，“嗣武带人冲了两次，都被打回来了。”
滕氏兄弟这三营人。是在安庆的时候，曾国藩送给李鸿章的“赠嫁之资”，完全是湘军的底子，他们既然这样说，看来难打是不假的。
“没有关系，先把炮架起来。”潘鼎新把握十足地说道，“长毛困兽犹斗，总归是要跟我们拼一拼的。”
除了正面的强攻之外，潘鼎新另派李庆琛从左翼包抄，派梁安邦带一营淮军跟一千五百团勇。从右翼包抄，打算把前面这股太平军一口吃掉。
没过多久。左侧和右侧的枪声响起来了。潘鼎新下令发炮，加紧正面的攻击。
没想到的是，太平军也有炮，而且还击的力度，居然比淮军还要凶猛。冲锋的淮军，屡屡被炮火压制得抬不起头来，不仅伤亡不小，而且完全看不到能够冲破敌阵的希望。
“搞你娘，出了鬼了！”潘鼎新大惑不解。
这还不算完。再过一会，李庆琛和梁安邦的两路，居然也都退了回来，说是两侧都遇到了长毛的阻击，冲不过去。
这一下，潘鼎新慌了——长毛似乎不是“困兽犹斗”这么简单。他定了定神，下令正面先停止进攻，派腾嗣林带一千人，急速向后搜索，一定要保持退路的畅通，心里想：可不要八十老娘倒绷孩儿，被长毛反过来围在这里。
真是怕什么就来什么，念头还没转定，后方忽然便枪声大作，可见腾嗣林又跟长毛交上了火。继而正面和左右两侧，浓雾之中同时杀声四起，太平军不但不是防守的态势，而且真的是四面合围，开始向中间的淮军步步紧逼上来了。
“都稳住！”潘鼎新大呼道，“长毛是虚张声势，凭他们的兵力，想吃掉我们九千人，那是做梦！等到雾气一散，冲他个稀巴烂！”
他这句话很有安定军心的效果，于是淮军收缩阵线，转攻为守，依靠洋枪的猛烈射击，慢慢将局面稳定了下来。浓雾之中，彼此难见虚实，太平军的进攻也并不像造出来的声势那么强大。潘鼎新心下初定，一面指挥，一面疑惑：大败之下的长毛，何以还有这样的战力？
等到日头高起，雾气便开始渐渐散去，潘鼎新还没来得急高兴，只见身边的一名亲兵，指着左侧，面带惊惶，张大了嘴说不出话来。
左边远处的一片高坡之上，于薄雾缭绕之中，慢慢现出了一定巨大的明黄色轿子。
“犴轿！”淮军之中，便有不少人失声喊了出来。
潘鼎新的心中一凉：李秀成在这里。
*
李鸿章毕竟还是犯了“浪战”的老毛病，以为长毛新败之下，失去还手之力，贸然让潘鼎新这一支孤师深入，却不知“忠王”李秀成已经在太仓足足等了三天。
李秀成的先锋高疯子兵败之后，他便料定淮军必然要乘势追击，于是率领自己中军的一万五千精兵，再加上由前方退回的一万多人，由苏州方向往太仓急进，秘密集结在板桥一带。他看出了淮军守强攻弱的毛病，深知“伤其十指，不如断其一指”，于是传令沿途的太平军，对淮军的进攻只做最小的抵抗，不惜放弃镇洋县，示弱于人，到底把潘鼎新引入了预先设好的埋伏阵地。
为了这一役，李秀成不但集中了数倍于淮军的兵力，而且集中了相当强悍的火力，将手中掌握的大炮，调来了十之六七，各式洋枪也有近万支，形成了对淮军的压倒性优势。
方才于大雾之中，太平军的火力优势还不明显，这是太平军一贯的做法——节省子弹。自从上海租界中的洋人与太平军决裂，太平军的子弹和炮弹的来源就变得艰难，虽然可以通过走私买一点，也有设在苏州和江宁的兵工厂可以制造一些，到底是设备简陋，产出有限，对于大的军事行动来说，只是杯水车薪，因此全军上下都对子弹格外珍惜。在大雾之中，枪炮没有准头，就不肯放开来打。
现在大雾散去，双方的布置都是一目了然，情形就不同了。太平军的上百门洋炮土炮一齐开火，完全盖过了淮军的二十几门炮，将淮军匆忙准备的简易阵地打得支离破碎。
在这样的炮火压制下，李秀成以整编后的原李文钊部死死扼住淮军的退路，让潘鼎新的数次冲击都无功而返，同时拿自己的中军精锐，猛烈冲击淮军两翼，打到中午，李庆琛的绿营终于顶不住，首先崩溃。太平军由此契入，将淮军各营分割包围，四面挤压。
这一下，战局便再也无法逆转，这一支九千人的淮军部队，几乎全军覆没，自潘鼎新以下，腾嗣林、滕嗣武、李庆琛、周士濂、梁安邦等淮军和绿营的将领尽数阵亡，只有王国安带了三百人，恰恰从包围圈的一个缝隙中钻了出来，慌不择路，在镇洋又被太平军截击一阵，最后剩下一百多残兵，狼狈不堪地逃回了嘉定城。
噩耗一传，上海震恐，李鸿章一时之间更是举止失措——刚拜发了报捷的折子，结果立刻遭到这一场惨败，让淮军和湘军的脸面，往哪里去放？
然而已经不是考虑颜面的时候了。李秀成乘新胜之威，卷土重来，一共四万名太平军，大围嘉定、宝山。淮军一则猝不及防，二则气势大挫，两城城外的营垒，便尽为太平军所夺占，只在嘉定西门外，还保有一个叫做“淮胜堡”的大垒，仍在苦苦支撑。
仗打到这个份上，即使心高气傲如李鸿章，也不得不放下架子，向轩军求援了，当初信誓旦旦说过的“独当北线”的话，也只好先放在一边不管了。
求援的电报发到，是恳求轩军能抽出一团人，急赴嘉定增援。
“到底还是要来求我们轩军！”在藩司衙门的侧厅中，张勇看过电报，双眼放光，“老总，咱们救他们不救？”
“什么话！唇亡齿寒懂不懂？”关卓凡慢条斯理地说。在侧厅中坐着的，是丁世杰、华尔、张勇和刘郇膏四个人，听关卓凡这样说，都等着他的吩咐。
“世杰，我看就派戈登的洋枪二团去好了。”
“逸轩，洋枪二团只有两营人，会不会少了一点？”华尔不无担心地问。
“只要有援兵到，淮军的士气就有提振，何况洋二团也挺能打的。”关卓凡叹了一口气，看了看几个人，都是自己的心腹，可以说实话的，“跟你们交个底吧，李秀成在上海，待不长！长毛的江宁被围，洪秀全对李秀成一日三催，巴望着他回去救驾呢。李抚台是在太仓丢了九千人，被李秀成吓怕了，其实淮军只要顶过眼前这一阵，李秀成自己就得撤围回去，我们又何苦再多派人手，徒增伤亡？不过这个话，出了这间屋子，便再也休提。”
原来如此！大家都有恍然大悟的感觉，可是亦有一个疑问：既然如此，又何必再派戈登过去呢？
“戈登这个人，心大得很。”关卓凡幽幽地说，“他到李抚台那里，正好可以大展拳脚。”
（二更奉上。）