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曹县，烧饼刘庄。
许衍灼骑着一匹骡子，一步一颠慢吞吞的顺着大道行来。在他的身后，是一队数十人押运的胶轮马车，晃晃悠悠的沿路前进，看上去，跟以往路经此地的普通商户没什么两样。
不过他的挺拔俊秀模样还是比较显眼，尤其一双剑眉星目，顾盼之间别有神采，让路边上来往的人，都忍不住要多看一眼，多一份注视。
靠刘庄这座镇子，路边上来往的几乎都是短打利落的青壮，每个人不是扛着长矛，便是揣着大刀，乱纷纷毫无规矩的横行在街上，在料峭春风中刻意敞开胸怀，露出排骨嶙峋的胸膛，显得他们一点也不怕冷。
落后一步的情报人员催动骡子上来，低声道：“处长，这里的情况跟消息中看起来是一样的，民间武装力量不可小觑啊！”
许衍灼眼睛微微眯缝，不屑的道：“乌合之众而已。也是官府蓄意放纵，才让他们一时兴盛。说到底，不过是一群头脑愚钝的村夫，被人以种种荒唐说法给蛊惑了，一旦出事，还不是都要成为刀下鬼，替罪羊？可悲！”
他不是瞧不起这些民众，而是觉得他们很可悲。好好一个人，居然会相信莫名其妙的“刀枪不入”。什么金钟罩，就算实打实练一辈子，不过是能让没开刃的刀在上面横砍一下不破皮而已。你有种的让咱拿刺刀捅一下，或者用刀刃拉一下试试？保证各种下水淌出来。
“国术馆”里养活着那么多当代高手，都没有一个敢说自己刀枪不入的，一群被走江湖卖艺手段蛊惑的村民居然就盲目信任，可见先生所说的“民智未开”，教育大计，任重而道远啊！
许衍灼抬头望远处看，见一座防卫森严的堡垒出现在道路的尽头。
刘庄不是一个单纯的庄子，是以姓刘的大宗族为核心，聚集了上百户人形成的庄子。再以他们为核心，靠近大路的地方兴建起来的这么一座集镇。
这里不同意京津地带管的那么严实，卡在两省之间，官府的力量薄弱，民间多有盗匪。最疯狂的时候，曹州府地界能有上千伙大大小小的匪帮活动。
针对这种情况，各村镇的自保力量随即兴起。去年中日开战，大清上下人心惶惶，附近的驻军全部调走了，官府也没空管下边人怎么闹腾，于是乎不少势力趁机崛起，闹腾的比较厉害。
离着还老远呢，就有管闲事的来了。
一伙人拿刀弄剑的迎上来，大老远要喝到：“唉，你们是干什么的？怎么就跑到刘庄来了？下马接受盘查！”
许衍灼眉头一扬，嘴角露出点淡淡的笑容，脑袋微微一晃，后面的情报员立即向前，大声道：“咱们少爷是打济南府往归德府去送货的，路经贵宝地，还请这位兄弟给个方便。”
那伙人的头头却不是那么好糊弄，往车队那一水胶轮车狠狠扫了两眼，冷哼道：“济南往归德府去，你不走单县，跑到咱曹县来作甚？当老子没出过远门是怎么地？”
旁边一大堆人汉子立即露出凶神恶煞的嘴脸，挥动刀枪从四面围拢上来，大有一言不合就杀上来的架势。
情报员却是见过大场面的，从容笑道：“这不是听说刘庄火神庙香火煞是兴盛，本打算三月三来瞧瞧，顺带求点香灰啥的。那知道路上不太平，紧赶慢赶的还是耽误了。”
“你也知道三月三？”
那汉子的表情登时凌厉起来。这事儿不是说起来那么简单。
名义上，农历三月三火神庙会，听上去好像不过是民间的社日活动。实际上，却是大刀会庆祝祖师爷诞辰的重要日子，在曹县、单县等地方，聚集帮众，招兵买马来的。
这事儿其实很受官府的忌惮，明面上好像不管，谁知道什么时候那刀子就砍过来？不得不防啊！
特别是，他们大刀会骨子里的传承是白莲教那一套，向来为历代朝廷所不容的。焉知今天不是来找茬探路的？
为首的汉子左右示意一下，厉声呵斥：“看住他们！我去跟大头领报告一下！”
众人反应过来，这是有情况了。顿时一大堆人呼啦啦涌过来，把车队包围的水泄不通。
押运车辆的壮丁们面露不善，不动声色的靠近大车，伸手往怀里抓住手枪，扳开枪机保险，一有不测，立即下手。
许衍灼却胸有成竹面带微笑，抬手示意一下，让他们稍安勿躁。
一里之外，刘庄镇子里，火神庙前，几日前搭起来棚子都还没有拆掉。上千人簇拥之下，场地中一大群百十号壮丁排成前后几个队列，秩序井然的挨个儿上前，从大首领刘士瑞的手里接过瓷碗，把里面的符水一饮而尽。
那大首领刘士瑞，生的仙风道骨，面带书卷气。穿着一身道袍，留着三绺长须，端坐白莲座上，姿态俨然。每当一个壮丁过来，随手捏起一道符纸，嘴里念叨：“……天灵灵，地灵灵，真仙祖师显神灵！真刀真枪皆不入，横练金身力无穷……！”
同时手指头轻轻一抖，上面不知道是抹了白磷还是什么危险玩意的符纸立即自燃，呼一道火光烧的只剩下一点儿灰烬，飘飘落进碗里。
仔细看去，可见那符纸上写着“周公祖，桃花仙，金罩铁甲护金身”之类的字样，故意用复文写法弄得跟鬼画符似的，在文盲们看来，很是神秘。
来到近前的壮丁激动的七情上脸，双喜跪倒恭敬的接过去，也不管那水是不是干净，咕嘟咕嘟喝的一滴都不剩，然后千恩万谢的站到一边。在看他那胸脯也挺起来了，腰杆子也挺直了，面色红润有光泽，不知道是吃了几斤钙片还是补铁补血又补锌的什么高档营养品。
村口值班的壮丁头目快步赶来，附耳几句。刘士瑞不动声色的微微点头，而后吩咐：“先看住了他们，送到后面祠堂候着，等下我在过去处置。”
那头目显然是刘家本家人，言听计从的，二话不说扭头就去执行了。
这边厢一直把所有人都喝了符水，刘士瑞累得肩膀头子生疼，遣散所有人后，迈着四方步飘飘欲仙的走到后面刘家祠堂处。
许衍灼远远地抬头一看，两人目光碰在一起，各自脸上露出有会于心的表情。
都是明白人，谁也别客气，等对方到了眼前，许衍灼一拱手：“见过刘大头领。金钟罩香火鼎盛，人丁兴旺，可喜可贺啊！”
刘士瑞也不再是一副神龙教主的架势了，四周都由他自家的人看住了，也不怕被外面的教众发现，抬手请许衍灼进了边上屋子，直言问道：“贵客临门，必有要事。咱们不必绕弯子，直说吧，你们是什么人，来此作甚？”
许衍灼微微一笑：“在下姓许，无名之辈。不过受人之托，来向刘大头领递个话。朝廷要对你们不利，还请早做防范，以免变生肘腋，不免可惜了一帮英雄好汉。”
刘士瑞冷哼道：“我等自筹壮丁，剿灭盗匪，保卫身家，守护一方安靖。朝廷高兴都来不及，那里会有什么不利？客人莫要危言耸听。”
许衍灼道：“大头领是考过科举，捐过监生的。应当知道朝廷一贯的做法，那是绝不容许有任何威胁存在。更别提，你们这种吞刀吐火的传道授徒手段，可是历代朝廷之大忌呀！”
刘士瑞脸色大变，这是把他的老底子都摸清了吗？
不错，他的师父赵天吉出身白莲教，除了交给他排打气功的手段外，这等召集教徒的路子正式一脉相承。白莲教造反千年，人人喊打。他这要是漏了底，谁知道上头要怎么收拾？
许衍灼不跟他叨叨，径直说明：“朝廷编练新军数月已经有了模样，正要借一些人头来试验一番刀锋利不利。直隶一代，就属大刀会的名头最盛。大头领首当其冲，避不开的。”
刘士瑞目光一闪，冷哼道：“原来许先生是东边来的贵客，失敬失敬了！怎么，莫非以为朝廷要拿咱们来磨利了刀子，再去对付你们？”
许衍灼微笑不语。这是一个聪明人，马上就能联想到自己的身份，可见不是蠢货，应该知道如何取舍。
他冲外面一指：“我那些车上，押运着一批枪械弹药，或可给大头领一些支持。咱们志在中国振兴，却不想流太多自己人的血。大头领，可有了处断？”
刘士瑞脸色一红一白，一时间不知道如何决断。
他之前是一点心理准备都没有的。大刀会如今兴盛之极，各地教徒加起来上万，把个曹州府维护的秩序井然，官府没口子的夸赞。没想到，转眼就要被剿杀，这他娘的还有天理么？
他能猜到许衍灼的身份来历，也知道朝廷对杨氏的不满不是一天两天，早晚要一场厮杀。大刀会可以趁机壮大崛起的。可万万没想到，会一刀先砍到自己的头上啊！
犹豫再三，他狠狠一拍大腿：“你的大礼，咱收下了！”r1152